Litovský zázrak v Badalone

Basketbalová Liga majstrov má za sebou veľké vyvrcholenie v podobe FINAL FOUR, ktoré sa tento rok odohralo v španielskej Badalone, v domovskom stánku miestneho Joventutu. A teda, finálový zápas mal naozaj všetko. Veď, posúďte sami.

Veľký víkend odštartoval už vo štvrtok semifinálovými súbojmi medzi španielskym Tenerife a litovským Rytasom. Favoritom tohto súboja bolo družstvo z Kanárskych ostrovov, ktoré však tento duel na plnej čiare nezvládlo. Tím z hlavného mesta Litvy stretnutie ovládlo spôsobom štart-cieľ, a to najmä vďaka fantastickému Jerrickovi Hardingovi, ktorý kedysi obliekal aj dres českého Nymburku. Okrem 29 bodov si pripísal aj 3 doskoky a 5 asistencií, pričom to všetko stihol len za 28 minút. Tenerife v zápase doslova pohorelo, nešla mu streľba aj napriek premeneným 23 trestným hodom Rytas zvíťazil v pomere 87:69.

V druhom semifinále sa pre zmenu stretli ďalší španielsky zástupca a minuloročný obhajca titulu, Malaga, proti gréckemu AEK Atény. Aj v tomto zápase bol papierovým favoritom tím z Pyrenejského polostrova, ktorý však pochodil podobne ako Tenerife. Zodpovedná obrana, ako aj pekný tímový výkon priniesli Aténam vysnený výsledok v podobe postupu do finále výsledkom 78:65. Obidvaja úspešní semifinalisti boli síce outsidermi svojich zápasov, napriek tomu však dopriali svojim fanúšikom postup do finále. Rytas aj AEK ukázali, že tímovosť, disciplína a bojovnosť môžu v rozhodujúcich momentoch prevážiť nad papierovou kvalitou súperov.

Prvopolčasová dominancia AEK

Finálové stretnutie odštartovalo oveľa lepšie grécke AEK. Rytas sa trápil na obidvoch stranách palubovky, či už v obrane alebo aj v útoku. Grécke družstvo od prvých minút diktovalo tempo hry, výborne rotovalo v defenzíve a Litovcov nepúšťalo do jednoduchých streleckých pozícií. Naopak, v útoku Atény pôsobili sebavedomo a trpezlivo, pričom si pravidelne pomáhali rýchlym pohybom lopty aj úspešnou streľbou z diaľky.

Rytas navyše robil množstvo chýb a nevedel nadviazať na výkon zo semifinále proti Tenerife. Hlavná hviezda litovského tímu Jerrick Harding bola pod neustálym tlakom obrany AEK, čo sa výrazne podpísalo pod jeho efektivitu. Gréci si tak postupne budovali náskok, ktorý sa v závere druhej štvrtiny vyšplhal až na rozdiel 17 bodov v pomere 42:25. Nebudeme si klamať, aj ja som si v polčase už myslel, že o titule je rozhodnuté. Predsa len, Atény pôsobili prvých 20 minút ako dobre namazaný stroj.

Tretia štvrtina v nastolenom tempe

Hoci sa tretia štvrtina začala ofenzívne a tento trend pokračoval až do jej konca, rozdiel skóre sa de facto príliš nemenil. Rytas síce dokázal viackrát odpovedať na úspešné útočné akcie AEK, no zakaždým, keď sa litovský tím pokúsil priblížiť, Gréci našli recept na udržanie svojho náskoku. Atény ťažili najmä z výbornej streľby dua James Nunnally a Frank Bartley, ktoré pravidelne trestalo chyby súpera.

AEK navyše pôsobilo oveľa pokojnejším dojmom, kontrolovalo tempo zápasu a dokázalo premieňať dôležité strely v momentoch, keď sa Rytas začínal dostávať do rytmu. Litovský celok síce v tretej časti predviedol výrazne lepší pohyb lopty aj väčšiu agresivitu smerom ku košu, no obranné zaváhania mu nedovolili výraznejšie stiahnuť manko. Pred záverečnou štvrtinou tak zostával grécky tím stále v komfortnom vedení a všetko nasvedčovalo tomu, že si ide po titul.

Základ úspechu? Bojovať až do konca

Hoci Atény opticky kontrolovali aj prvú polovicu poslednej desaťminútovky, Rytas začal 18-bodový náskok gréckeho tímu po tretej štvrtine pomaly znižovať. Litovský zástupca výrazne pritvrdil v obrane, donútil AEK k viacerým stratám a zároveň konečne začal premieňať strely, ktoré mu dovtedy nevychádzali. Zápas sa tak postupne menil z jednoznačnej záležitosti na dramatickú bitku o každý bod.

Aténam na konci štvrtej štvrtine úplne zvlhol pušný prach a Rytas na čele so Simonasom Lukosiosom, hráčom, ktorý v semifinále nedal ani jeden jediný bod, pomaly preklápal misky váh na svoju stranu. Lukosius trafil kľúčové trojky vrátane tej vyrovnávacej na 80:80 zásluhou čoho sa zápas dostal do predĺženia. V posledných sekundách riadneho hracieho času bolo jasne cítiť, že momentum je na strane Rytasu. Hráči AEK pôsobili nervózne a pod tlakom kazili aj jednoduchšie zakončenia. Naopak, Litovci hrali s obrovským sebavedomím a pred predĺžením mali jasnú psychologickú výhodu.

Nové mesto šampiónov

Predĺženie už patrilo jednoznačne basketbalistom Rytasu. Litovský tím nadviazal na fantastický záver štvrtej štvrtiny, pokračoval v agresívnej obrane a využíval každé zaváhanie súpera. AEK sa po premrhanom náskoku len ťažko dostávalo späť do zápasového tempa, zatiaľ čo hráči z Vilniusu pôsobili hladnejšie a fyzicky aj mentálne odolnejšie. Rozhodujúce body prišli po ďalších úspešných strelách z diaľky a disciplinovanej hre v obrane, vďaka čomu Rytas dokončil senzačný obrat a po dramatickom finále sa stal novým šampiónom súťaže v pomere 92:86.

Sobotný večer nám tak opäť raz ukázal, že nikdy sa netreba vzdávať a nikdy netreba prestať snívať. Rytas by na šampióna Ligy majstrov pred sezónou tipoval asi len málokto. Napriek tomu si však titul jednoznačne zaslúžia. A ja im to veľmi prajem. Nielen kvôli ich bojovnosti, ale aj kvôli ich fantastickým fanúšikom.